La lactancia materna es la forma de alimentación que tienen los niños durante los primeros seis meses de vida aproximadamente y cubre sus necesidades inmunológicas y nutricionales. Los niños deben dejar de tomar leche antes del año de vida, pues a los seis meses de vida, se pueden incorporar alimentos sólidos como sopa y puré de verduras con carne.
La lactancia materna tiene innumerables ventajas para la madre y para el bebé.
Para la madre reduce la frecuencia de cáncer de ovario y mama; además causa una mejor vinculación entre madre e hijo, es cómodo, higiénico y económico.
Para el niño significa un vínculo ideal con su madre además de ser un alimento perfecto para sus requerimientos en calorías y demás componentes, es de una digestibilidad óptima, es higiénico, aporta inmunoglobulinas para mejorar su inmunidad y tolerancia.
La elaboración de leche materna depende de un sofisticado mecanismo fisiológico estimulado por influjos hormonales que actúan sobre las mamas durante el embarazo y después del parto. Durante la gestación, los elevados niveles de hormonas femeninas provocan un aumento de volumen y peso de las mamas; después del parto, al expulsarse la placenta, el nivel de estrógenos declina y cesa el freno que ejercían sobre la acción de la prolactina. Entonces, esta hormona estimula los alvéolos mamarios y es la principal responsable de la subida de leche, que tiene lugar entre dos y cuatro días después.
Pero, para que el pecho siga funcionando es preciso que se mantengan altos niveles de prolactina, lo que se logra en parte debido a que la succión del pezón produce un reflejo que induce a la hipófisis a liberar dicha hormona, pero sobre todo gracias al vaciado completo y frecuente del pecho.
Es posible que una madre deje de tener leche si es sometida a una sobrecarga emocional importante, al igual que si sus condiciones anatómicas no son favorables como tener pezón umbilicado y si el niño tiene dificultad para extraer la leche.
Durante la lactancia, la madre debe alimentarse en forma equilibrada sin excederse para no engordar mucho, debe tomar mucho líquido y preferir alimentos frescos y sanos sin condimentos pesados ni causantes de gases.
